En pocas palabras, el factor de forma de la tarjeta madre indica las especificaciones de forma y tamaño de la tarjeta. El factor de forma también determina parámetros adicionales como la carcasa, la fuente de alimentación, los orificios de montaje y la disposición física general.

El primer factor de forma se remonta a 1983. En ese momento, IBM construyó la computadora personal XT y como las especificaciones del factor de forma estaban abiertas, muchos fabricantes lo utilizaron como un estándar de facto.

Hoy en día, el panorama tecnológico ha cambiado. El factor de forma XT de la tarjeta madre original evolucionó a 40 formas diferentes, todas ellas distintas de la carcasa tradicional de uso de la computadora personal. IBM ya no es el fabricante de tarjetas madre más popular, hay otros fabricantes como Intel, ASUS, VIA, ABIT, y más. Hay tarjetas madre construidas para sistemas embebidos, servidores montados en rack, móviles, centros multimedia, vehículos y más.